Il legame di un antigene con il corrispondente recettore antigenico (BCR o TCR) induce l’attivazione del linfocita corrispondente, avviando un processo chiamato selezione clonale: il linfocita attivato prolifera cioè per mitosi, dando origine ad un clone linfocitario, geneticamente identico alla cellula di partenza.

La fase proliferava porta alla formazione di due tipi di cellule:

• CELLULE EFFETTRICI: sono responsabili della risposta immunitaria specifica primaria e attaccano il patogeno che ha infettato l’organismo. Al termine della risposta immunitaria vengono eliminate.
• CELLULE MEMORIA: non prendono parte alla risposta immunitaria in atto e sopravvivono a lungo termine, mantenendo la capacità di dividersi. In caso di ri-esposizione allo stesso antigene si attivano, dando origine alla risposta immunitaria specifica secondaria.