L’immunità innata (o aspecifica) comprende una serie di meccanismo generici di protezione dell’organismo, volti ad impedire la penetrazione dei patogeni ed a limitarne la diffusione.
Essa agisce nello stesso modo contro tutti i patogeni e per questo motivo è definita aspecifica, ma grazie a ciò presenta un’elevata rapidità di risposta, in grado di attivarsi entro poche ore dal contatto con l’antigene. Operante fin dalla nascita, e per questo definita innata, non presenta meccanismi di memoria (al contrario dell’immunità specifica). Dal punto di vista evolutivo si tratta della forma di immunità più antica, ma è allo stesso tempo responsabile dell’attivazione dell’immunità specifica.
Oltre a riconoscere i patogeni, l’immunità innata agisce anche contro cellule del SELF (cioè cellule della persona stessa) che esprimono molecole anomale per effetto di infezioni, traumi (di natura meccanica, termica o chimica) oppure a causa di mutazioni.
A differenza dell’immunità specifica, discrimina maggiormente tra self e non-self, non mostrando quindi risposte autoimmuni (dirette cioè contro l’organismo stesso).
Specificità della risposta
La specificità della risposta è limitata: tale meccanismo si basa infatti sul riconoscimento di migliaia di strutture comuni a numerosi patogeni, chiamate “Profili Molecolari Associati ai Patogeni” (PAMP). Si tratta di strutture essenziali per la sopravvivenza del patogeno stesso, che comprendono:
- RNA senza CAP o coda poliadenilica
- DNA a filamento singolo
- Isole CpG non metilate
- Lipopolisaccaridi della parete batterica
- Oligosaccaridi ricchi in mannosio e fucosio
- Formil-metionina delle proteine batteriche
Lo stesso sistema consente inoltre il riconoscimento di strutture presenti in cellule del SELF con anomalie, definite “Profili Molecolari Associati al Danno” (DAMP), causate da shock termici o chimici, mutazioni oppure alterazioni secondarie ad un’infezione.
Entrambi i tipi di profili molecolari vengono riconosciuti da recettori di membrana o intracellulari chiamati “Pattern Recognition Receptors” (PR-R), codificati da geni che si esprimono già nella linea germinale e che sono quindi presenti fin dalla nascita.
Tipi di difese
L’immunità innata dipende da tre linee di difesa: